Hace tiempo que las aplicaciones de código abierto constituyen una alternativa potente y madura, capaz de satisfacer muchas de las necesidades básicas de gestión de una empresa. Quedan lejos los tiempos en que esta tecnología -más conocida como Open Source- quedaba exclusivamente en manos de pioneros, “frikis” y visionarios, y era considerada una opción “rebelde y minoritaria” frente a los grandes dominadores del mercado.

Vamos a repasar las ventajas que puede aportar a una empresa el uso de aplicaciones de código abierto, y después vamos a presentar algunos ejemplos destacados de paquetes de gestión para diferentes áreas: gestión de contenidos, e-commerce, CRM y ERP.

¿Qué significa código abierto?

En sentido estricto, las aplicaciones de código abierto u Open Source son aquellas que permiten consultar el código fuente y -aunque con diferentes condicionamientos y restricciones- modificarlo y redistribuirlo. Antes que nada, conviene zanjar un equívoco: que el código esté “abierto” no significa, necesariamente, que esa aplicación sea gratuita. Hay empresas que cobran licencias de uso, aunque permiten la posterior modificación del código; otras distribuyen libremente la aplicación, pero después cobran por el servicio de soporte; algunas ofrecen una versión gratuita y cobran por la versión “premium”, o por los desarrollos a medida; muchas otras, siguiendo al pie de la letra el espíritu inicial, ofrecen un producto absolutamente gratuito, y permiten su libre modificación y distribución.

Como podéis ver, hay variantes para todos los gustos. Aunque esta disparidad de modelos ha generado cierta controversia entre los defensores de un software auténticamente libre, en este artículo nos centraremos en la utilidad de las aplicaciones.

Ventajas del código abierto

Cuando alguien pone el código a disposición de la comunidad, puede esperar varias cosas. Por ejemplo, que el resto de los usuarios colaborarán en la detección de errores, y realizarán sus aportaciones para solucionarlos. En teoría, el software surgido de esta interacción continua será más completo y tendrá una mejor calidad que el código inicial. Repasemos las ventajas que esto supone:

Transparencia. El usuario no compra una caja cerrada, sino que puede revisar de arriba abajo la estructura y el “motor” de la aplicación. Y ya sabemos que la transparencia se traduce casi siempre en confianza.

Alto nivel de penetración. Una distribución gratuita es la mejor garantía para lograr un alto nivel de penetración y, de paso, la consolidación de una tecnología. La mejor prueba es que, incluso en el caso de aplicaciones de código “cerrado”, hemos podido asistir a formidables expansiones -teóricamente “no buscadas”- gracias a la distribución masiva de copias pirata.

Flexibilidad y bajo coste. Con las aportaciones de los diferentes usuarios, la aplicación puede crecer y mejorar a alta velocidad. En la mayor parte de las ocasiones, el departamento de desarrollo de una empresa no puede competir con toda una comunidad de miles de desarrolladores utilizando una aplicación.

Personalización. Partiendo del código base, podemos realizar modificaciones hasta ajustarlo a los requisitos y las necesidades específicas de nuestra empresa.

Menos riesgo. Si la tecnología se expande y el código puede ser modificado por diferentes actores disminuye el riesgo de que nuestra empresa quede atada de pies y manos, sometida a las decisiones de un proveedor único.

Fidelidad de los desarrolladores. La gente que, de forma directa o indirecta, participa en la construcción de esa aplicación, muchas veces acaba por sentirse identificada con ella, y desarrolla un cierto sentimiento de pertenencia y de propiedad respecto del producto.

Concentrados en el desarrollo. Según algunas teorías, la mayor parte del esfuerzo de las empresas tradicionales de desarrollo se concentra en la venta y no tanto en la construcción del producto. Una distribución gratuita puede corregir este desequilibrio, liberando a la compañía de parte de sus esfuerzos de marketing y venta para permitir que sus profesionales se concentren en el desarrollo puramente tecnológico.

Algunas desventajas

La última ventaja que hemos mencionado, la de una mayor concentración en el desarrollo, bien podría transformarse en una desventaja. De hecho, algunos achacan a las aplicacionesOpen Source una falta de visión de negocio: los desarrolladores se concentran casi exclusivamente en el aspecto técnico y, a veces, no tienen claro el objetivo final y las diferentes fases del proyecto. Siempre cabe el riesgo de que la aplicación acabe convertida en un software-desafío para “frikis” más que en una herramienta de gestión para un amplio número de usuarios.

Otra de las desventajas que a veces se señalan es que, al ser el sistema tan transparente, cualquiera puede conocer la estructura y sus debilidades, lo que podría convertir a la aplicación en un blanco vulnerable frente a los ataques de usuarios desaprensivos.

Algunas aplicaciones destacadas de código abierto

Gestión de contenidos. Drupal
Drupal es una aplicación gratuita diseñada para publicar y gestionar contenidos web. Está teniendo mucho éxito. Tanto es así que, en la actualidad, 10.000 personas y organizaciones están utilizando Drupal para en gestionar sitios webs de diferente tamaño y temática: blogs personales, webs de empresa, aplicaciones de Intranet, redes sociales, webs de debate y discusión, aplicaciones de e-commerce, etc. Drupal se distribuye mediante la licencia GNU General Public License, por lo que es absolutamente gratuita, y se mantiene gracias a una amplia comunidad formada por miles de usuarios.

E-commerce. OsCommerce
OsCommerce es una plataforma de comercio electrónico que tiene ya 8 años de experiencia y cuenta con más de 13.000 tiendas online. Utilizando OsCommerce, los propietarios pueden construir, gestionar y mantener sus negocios online con el mínimo esfuerzo y sin costes, ya que también se distribuye mediante una licencia GNU. Una comunidad formada por más de 170.000 propietarios y desarrolladores ha permitido generar más de 4000 mejoras en la plataforma.

CRM (Customer Relationship Management). SugarCRM
SugarCRM es una aplicación diseñada para gestionar las relaciones con los clientes, la venta y el marketing. Permite realizar un seguimiento de los contactos comerciales y las oportunidades de negocio, realizar proyecciones de beneficios, monitorizar el comportamiento mediante paneles de control, gestionar los contratos, trabajar con soluciones móviles, etc. En este caso nos encontramos con otra variante del código abierto, que enSugarCRM han denominado Open Source comercial. Esto se traduce en dos niveles: un producto gratuito que cualquier puede descargarse -ya lo han hecho más de un millón y medio de usuarios- y otras versiones más completas -profesional y empresa- que se pagan por usuario y año.SugarCRM completa su oferta con servicios de consultoría, formación y soporte.

ERP (Enterprise Management System). Openbravo
Openbravo es una aplicación diseñada para planificar el uso de recursos empresariales, y está orientada a las empresas pequeñas y medianas. A través de un interfaz sencillo y fácil de usar, proporciona herramientas para la gestión dealmacen, inventario, proyectos y servicios, producción y contabilidad. Al igual que en el caso anterior, Openbravo presenta una versión gratuita -para la comunidad- y otra que se paga por usuario y año.